Incluso con una década y media de retrospectiva, todavía se siente más extraño que cualquier cosa que haya sucedido en una película de los hermanos Coen. En el más casual de todos los fracasos del negocio de la música, O Brother, Where Art Thou? la banda sonora de un álbum de bluegrassy cuyas ventas unitarias la mayoría de los pronosticadores habrían esperado superar las cinco cifras, en lugar de eso, fue ocho veces platino después de ganar un Grammy al álbum del año, pasar dos semanas en el número 1 en el Nosotros 200, y situándose en la cima de la lista de álbumes de países durante 35 semanas y la lista de bandas sonoras durante 34.
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¿Cuál fue el éxito del álbum (suponiendo que ninguno de los atascos de la banda de cuerdas se registró realmente en el Hot 100)? Se podría argumentar que fue Man of Constant Sorrow, cantado por Dan Tyminski en la banda sonora y sincronizado con los labios por George Clooney en la película y en un video popular de VH1/CMT. Pero también podría defender O Death, interpretada por Ralph Stanley no solo en el disco, sino en una de las actuaciones de los Grammy más sorprendentes y, sí, casualmente sensacionales de todos los tiempos.
Ver a Ralph Stanley pararse en medio de la sala y actuar en los Grammy fue el momento de mayor orgullo de mi carrera, dice Luke Lewis, quien fomentó el récord cuando era presidente y director ejecutivo de Universal Nashville. No sé si puedes subirlo a YouTube (puedes verlo a continuación a la 1:37), pero fue brillante, y ayer, cuando me enteré de su muerte, ese fue el primer lugar en el que pensé. ¡En medio de los Grammy, donde todos están preocupados por los índices de audiencia de televisión, van a poner literalmente a este tipo que bajó de la montaña! y a menos que seas un fanático severo de la música, probablemente no sabías quién era, ¿y él va a cantar una canción a cappella sobre la muerte? ¿Me estás tomando el pelo? Eso es una locura. Eso va contra la corriente de todo. Si Ralph Stanley no saliera de esa habitación sintiéndose como un millón de dólares porque estaba sentado con un grupo de chicos de hip-hop, y se volvieron locos. No tenían idea de lo que era este pez, pero los dejó completamente boquiabiertos.
Cada acto de rock tiene su canción característica que esperan se convierta en un himno para una generación. Los Stones tienen Satisfacción. Dylan tiene Like a Rolling Stone. El que tuvo mi generación. Ralph Stanley tenía O Death, también conocido como Hope I Dont Die Before or After I Get Old. Con el debido respeto a Blue Oyster Cult, fue el mayor éxito de los segadores, y fue temible.
¿Es un nombre inapropiado pensar en Stanley como un rockero? Probablemente, dado que probablemente puedas contar la cantidad de veces que actuó con una guitarra eléctrica en cero manos. Pero cuando hablé con T Bone Burnett, el productor de la banda sonora de O Brother , acerca de que Stanley firmó con un sello afiliado a Columbia tras el éxito de la banda sonora, dijo: Ya sabes, vamos a tener un disco de 75 años. estrella de rock. Me complace mucho que Ralph empiece a ver algo de justicia. Sé que lo está disfrutando como loco. Está conduciendo con sus gafas de sol y una chaqueta de cuero negro en un nuevo Jaguar negro.
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El improbable éxito no cambió mucho sobre Stanley, quien comenzó su carrera discográfica en 1947 como miembro del dúo Stanley Brothers, aparte de su elección de viaje. Pero lo preparó para la década y media que siguió como un acto de gira resurgente, en el tipo de renacimiento de carrera que pocos veteranos podrían esperar o planear.
"Creo que todos los que tocaron ese disco ganaron más dinero del que jamás soñaron ganar", dice Lewis. Pero nunca sentí que ninguno de ellos se volviera engreído, y nunca sentí que Ralph Stanley fuera otra cosa que humilde. Todos pudieron ir de gira, solos o como parte de la gira grupal Down From the Mountain . No sé si muchos de ellos vendieron muchas entradas durante mucho tiempo antes de eso. Los que realmente parecían atónitos eran algunos de los compositores. Tuvimos que rastrear a un par de ellos. Estaban en algún lugar de las montañas y no tenían idea de lo que había sucedido; no tenían dirección postal. ¡Tuvimos que entregar en mano un par de cheques!
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Si alguien pensó que vio el éxito de las bandas sonoras antes de tiempo, fue lo suficientemente inteligente como para no hablar demasiado alto al respecto. Hablé con los hermanos Coen cuando la película se estrenaba a fines del 2000, y las expectativas eran tal vez un gran éxito de culto. Pero: ¿Quieres escuchar algo muy extraño? Ethan Coen me preguntó entonces. La película se estrenó hace un par de meses en Francia, y el álbum de la banda sonora es enorme allí. Imagínate. Ambos nos reímos.
Lewis no se rió. Cuando la película se estrenó en Francia un par de meses antes de que se estrenara en Estados Unidos, lo supimos de inmediato. El tipo que dirigía Mercury en Francia me envió un mensaje que decía: Oye, todos los que salen de esta película compran este disco. Hizo que fabriquemos y enviemos muchos más discos de los que jamás hubiéramos pensado hacer y, afortunadamente, porque rápidamente tuvimos nuevos pedidos. Fue gratificante. Algunos altos mandos de Universal me habían dicho que estaba loco por hacer ese trato, aunque no era mucho dinero. Entré pensando que solo quería alcanzar el punto de equilibrio. Yo era fan de los hermanos Coen, así que me enamoré de todo eso, supongo.
O Brother fue la rara banda sonora que se grabó en su totalidad antes de filmar la película. Querían tener algunas canciones en la lata antes de tiempo, pero las pistas más potenciales que Burnett puso con una variedad de artistas contemporáneos de raíces en un proceso ayudado por el entonces gerente de Alison Krauss, Denise Stiff, la dirección cambió. Con esto, grabamos, Dios mío, probablemente 60 o 70 piezas antes de filmar algo, me dijo Burnett. Originalmente no se concibió para que tuviera tanta música, dijo Ethan Coen. Pero, agregó Joel, la música era una parte tan importante de esa cultura (la comedia estaba ambientada en la década de 1920 en el sur) que se desarrolló como una consecuencia lógica del escenario de las películas, en lugar de pensar, Oh, sentémonos y hagamos un musical.'
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La película se estrenó en febrero de 2001 y vino y se fue, recaudando 45 millones de dólares, un poco más que el promedio de una película de los hermanos Coen en ese momento, pero no fue un éxito de taquilla. Finalmente, el público se puso al día con el video casero, que puede haber sido impulsado por la banda sonora. Pero O Brother se destacó como uno de los pocos casos en la historia donde la mayoría de las personas que compraron una banda sonora nunca se habían acercado a 100 yardas de un cine que proyectaba la película.
Estoy bastante seguro de que el disco hizo más facturación que la película, dice Lewis. Estábamos vendiendo CDs a 10 dólares cada uno, o más, haz esos cálculos. Y tal vez teníamos un millón o dos millones de dólares en marketing y anticipos involucrados. Increíble. Hizo mi año o dos. Obtuve buenos bonos. Todos pensaban que éramos genios. Todo lo que hicimos fue no encajar. Todo lo que hicimos fue ponerlo en un buen paquete . Tomaré un poco de crédito por eso. Cuando lo estábamos armando, algunos de nosotros dijimos: probablemente será una especie de CD de mesa de café, donde la gente lo dejará y estará orgullosa de tenerlo. Eso resultó ser bastante cierto. Justo ayer estaba en un ferry en las Bahamas y escuché a alguien hablar sobre el disco, supongo que porque había oído hablar de Ralph. Él dijo: ¡Es mi disco favorito de todos los tiempos! Dije, ¿estás bromeando? Es muy extraño, cómo todavía escuchas eso. Mucha gente que no compra discos en absoluto, o compra uno al año, compró ese disco.
Eso no hizo que los Backstreet Boys cambiaran repentinamente su nombre a Soggy Bottom Boys. Pero sí estableció bluegrass, que era simplemente el término inventado en los años 60 para darle más brillo a la música hillbilly de antaño como un género no solo para octogenarios, hipsters y hipsters octogenarios, sino algo casi convencional.
Lo comparo un poco con mi propio crecimiento personal, dice Lewis, señalando que el lanzamiento estelar de 1972 de Nitty Gritty Dirt Bands Will the Circle Be Unbroken fue un récord comparable para mí cuando era joven, donde descubrí un raíz. Creo que son un poco parecidos. Pero ese no tenía un video de George Clooney. Agrega que las canciones de O Brother fueron éxitos comprobados. Así que creo que en cierto modo niega cualquiera de los elementos Esto es raro. No realmente: tienes un montón de artistas que estaban en la cima de su juego, y sí, todos eran jugadores de nicho, pero todos cantaban canciones que habían sido éxitos comprobados que solo fueron probados 70 años antes de cuando se grabaron. para ese registro.
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Incluso O Death había sido un éxito, a su manera fragmentada, regional y folclórica. Originalmente llamado Una conversación con la muerte, fue semi-popularizado en la década de 1920 por un evangelista itinerante de Carolina del Norte, Lloyd Chandler, quien lo escribió después de tener una experiencia de conversión borracho. Si bien se asemeja a muchos espirituales rurales de la época en algunos aspectos, es algo único porque enfatiza la muerte no como una experiencia reconfortante para los fieles, sino aterradora para aquellos que no están preparados. La letra original contenía referencias a Dios, Cristo y el fuego del infierno, aunque la revisión posterior los omite y se centra en la severidad del segador, con la súplica adicional de que me perdones por otro año para que el protagonista pueda prepararse para el más allá. .
A Burnett le gustó una versión con banjo grabada por Dock Boggs en los años 20 y quería que Stanley la grabara así, posiblemente sonando un poco más a Man of Constant Sorrow, que Stanley había grabado él mismo con su hermano en los años 50, que al final más sombrío. resultado. Así que obtuve mi banjo y lo aprendí de la forma en que él lo hizo, dijo Stanley a la revista Virginia Living en 2008. Verás, ya había grabado O Death tres veces [y] lo había hecho con [su difunto hermano] Carter. Así que bajé con mi banjo a Nashville [pero] dije, T Bone, déjame cantarlo como quiero cantarlo, y dejé mi banjo y lo canté a cappella. Después de dos o tres versos, me detuvo y dijo: Ya está. Fui a la antigua Iglesia Bautista Primitiva cuando era niño, y esa es la forma en que cantaban sin música. Todavía no permiten instrumentos en esa iglesia. Los miembros comprarán cada cinta o CD que haga, pero no lo tendrán en la iglesia.
Hablé con Burnett a mediados de la década de 2000 sobre su aprecio por Stanley. Su amigo de Texas, Stephen Bruton, fue el primer tipo que me interpretó O Death. Aprendí sobre los hermanos Stanley de él. La primera y, todavía me sorprende, la versión más verdadera de esa música de montaña realmente profunda y oscura son los Stanley Brothers, dijo. Y cuando surgió la idea de hacer que Ralph Stanley cantara O Death en O Brother, Where Art Thou? , no sabía dónde estaba. Para mí, Ralph Stanley era como un ser imaginario o algo así de mi infancia. La sensación y el sonido de esa música, toda la impresión que me causó antes de que entendiera algo al respecto, fue un truco de prestidigitación. Rank Strangers daba miedo, como Howlin Wolf da miedo. ¿De dónde viene eso? Donde sea que esté, no puedo llegar allí.
Y, sin embargo, a través del vehículo improbable de una comedia musical, nos llevaron allí. Incluso los que no tocaban el banjo estaban agradecidos por la anomalía. Un ejecutivo recuerda haber esperado una limusina para los Grammy. Bono estaba parado a mi lado, dijo. Su disco estaba nominado a álbum del año [por All That You Cant Leave Behind ]. Él dijo: Realmente no quiero perder. Realmente me gustaría ganar esta cosa. Pero si voy a perder, perder contra ese no me va a desanimar.'