A través de la enorme pantalla de video que se extiende por el escenario del TimesCenter de Manhattan, una banda de rock andrajosa avanza a cámara lenta: un cantante de cabello blanco con una camiseta, jeans ajustados, maquillaje de ojos ahumados y bigote de Freddie Mercury; guitarrista en pantalones de cuero negro; otro guitarrista con un sombrero de vaquero demasiado grande para su cabeza; y un tipo con un mono negro y cadenas de oro cuyo papel no está claro. Interpretan lo que suena como una famosa canción de Queen y luego se sientan para las entrevistas.
Pero algo no está del todo bien en esta entrega de Behind the Music . Por un lado, el cantante está fuera de tono; para otro, la canción se llama Capitalist Rhapsody, ¡con el habitual Galileo! coro cambiado a Oh Rapino! ¡Ay Rapino! Esta no es una banda rudimentaria de rock and rolls, es un video de parodia del cerebro de un gigante del cable que se está preparando gradual y silenciosamente para dominar el negocio de la música: Greg Maffei, el presidente/CEO de Liberty Media de 59 años; Courtnee Chun, directora de cartera de Libertys y vicepresidenta sénior de relaciones con los inversores; Mark Carleton, asesor principal; y Albert Rosenthaler, director de desarrollo corporativo. Y este no es un episodio de un programa de música dramática entre bastidores: es el muy esperado Día del Inversor de Liberty, donde el equipo de Maffei presenta anualmente una parodia central, generalmente con música, y la multitud se toma un descanso de revisar las acciones en las computadoras portátiles para aplaudir cortésmente.
Una vez que Maffei y el equipo hayan terminado con sus travesuras, depende de Michael Rapino, presidente/CEO de Live Nation, el promotor de conciertos dominante, del cual Liberty posee el 33%, para que las cosas vuelvan a la normalidad. Voy a tomar toda esa energía rebelde y empaquetarla en un traje azul y 14 diapositivas aburridas, le dice secamente a la multitud. Eso parece ser lo que hacemos aquí arriba. Rapino ha aparecido en parodias del Día del Inversor antes, notablemente encogiéndose hace unos años mientras tintineaba un cencerro mientras Maffei y la compañía hacían riffs en la parodia de Will Ferrells (Dont Fear) The Reaper de Saturday Night Live . (Se negó a comentar para esta historia).
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A diferencia de Rapino, Maffei es un extraño en la industria musical. No comenzó su carrera como DJ, nunca produjo un concierto en la universidad, y sus gustos van desde John Mayer, Dead & Company, Billy Joel. Es un republicano, partidario de John McCain desde hace mucho tiempo que hizo una donación para la toma de posesión del presidente Donald Trump en 2017, pero que también ha hecho donaciones a candidatos demócratas en su estado natal de Colorado. Durante años, la industria lo ha considerado como una especie de curiosidad vaquera, un inversionista brillante con una chequera ilimitada que compra propiedades dañadas como SiriusXM (Liberty posee el 71%), Live Nation, Pandora (ahora propiedad total de Sirius) e iHeartMedia (5 %), luego les da la vuelta. Tiene un sentido del humor ridículo y bromista y parece genuinamente emocionado de tomar su turno para interpretar a una estrella de rock. Maffei ha establecido el Día del Inversor como una especie de Woodstock para los inversores en medios, como lo expresa Christopher J. Marangi, codirector de información de Gabelli Funds.
Mira, soy un traje; seamos realistas, dice Maffei unos meses antes del Día del Inversor, vistiendo su uniforme más estándar de camisa azul en su oficina de Englewood, Colorado. Tratamos de mostrar algún valor de diversión.
Pero su enfoque del Día del Inversor en el rock and roll no fue solo una broma. En 2020, Maffei está preparado para llevar a Liberty a una influencia mucho mayor en el negocio de la música. En un discurso esa misma mañana a fines de noviembre, defendió el audio y no el video como un espacio más atractivo donde gastamos nuestro tiempo y dinero. Menos de un mes después, The Wall Street Journal informó que Liberty solicitó al Departamento de Justicia de EE. UU. que aprobara una expansión de su inversión del 5% en el gigante de la transmisión iHeartMedia a una participación mayoritaria y una posición dominante en conciertos, transmisión de radio y SiriusXM para acompañar su propio servicio de transmisión, Pandora.
Muy pronto, el enfoque externo de Maffei podría ponerlo en el centro del negocio de la música. Con una participación mayoritaria en iHeart (lo cual no es seguro: el Departamento de Justicia tiene preocupaciones antimonopolio sobre una empresa que posee las emisoras de radio por satélite y AM-FM dominantes), Liberty podría dar conciertos, hacer streaming y transmitir por satélite/transmitir radio fuera de entre sí, además de divisiones más pequeñas como su línea de calzado Katy Perry, propiedad de QVC. Allen Kovac, gerente de Mtley Cre y director del sello independiente Eleven Seven, imagina un tablero Liberty en el que los clientes transmiten a través de Pandora y compran boletos a través de Live Nation. Tomará un poco de tiempo perfeccionarlo, pero será una de las mejores cosas que ha sucedido en el negocio de la música desde Spotify, dice. El promotor de Nueva York, John Scher, ve ecos de la acumulación de SFX de promotores, lugares y estaciones de radio del difunto Robert Sillerman a principios de la década de 2000 en las que las estaciones promocionan conciertos. Jerry Mickelson, presidente/CEO de la promotora de Chicago Jam Productions, está de acuerdo y agrega: Sillerman estaba volando por los aires, pero Libertys es mucho más inteligente.
Maffei (derecha) con el director del equipo Red Bull Racing, Christian Horner (extremo izquierdo) y Chase Carey, presidente del grupo de Fórmula Uno (una propiedad de Liberty Media) en el Gran Premio de México en 2019. James Moy/PA Wire/ZUMA Press
Maffei solo insinúa las posibilidades de integración vertical entre estas divisiones. Gracias por el crédito de que tenemos un gran plan maestro, dice. No creo que haya estado tan bien pensado. Pues a ver si hay cosas donde se puedan tocar. Un negociador formado en la Escuela de Negocios de Harvard y educado en Dartmouth College, argumenta que, a diferencia de los que están atrincherados en el negocio de la música, tiene una manera ordenada de ver las cosas; vio el potencial en una fusión de Sirius-Pandora, luego habló con el CEO de Sirius, Jim Meyer, sobre la idea. Muchas veces, las empresas están muy enfocadas en ¿Cómo llego de aquí para allá? él añade. Estoy un poco menos sujeto a ese estándar de ¿Qué tengo que hacer este trimestre?
Entonces, ¿por qué no apilar a Live Nation en la misma división que las carreras de Fórmula Uno para que, como dijo Maffei (vagamente) durante el Día del Inversor, puedan ocurrir cosas sinérgicas? ¿Por qué no considerar fusionar contenido (programa de Howard Sterns Sirius, podcasts de iHeartRadio) con distribución (transmisión de Pandora, estaciones de transmisión de iHearts 850), similar a lo que están haciendo Netflix y Disney? ¿Por qué no agregar una participación de control en iHeart para que Liberty pueda, si quiere aprovechar al máximo sus participaciones, transmitir conciertos de Live Nation a los radioescuchas de todo el mundo?
Independientemente de cómo Liberty utilice sus propiedades musicales en tándem, poseer grandes participaciones en Live Nation, Ticketmaster, iHeartMedia, SiriusXM y Pandora bien podría darle a la empresa una ventaja competitiva clave: los datos de los usuarios. Esto es en lo que Netflix ha sido tan bueno, señala Josh Hill, un inversionista de Minneapolis en Liberty. Usan esos datos para ver qué es popular, para invertir en contenido, para hacer que la plataforma sea más popular, lo que hace que valga más dinero.
Maffei no ofrecerá detalles sobre cómo Liberty podría usar esa información, pero es claramente optimista sobre el negocio de la música en general y está listo para aprovechar lo que pueda. Absolutamente estás viendo un renacimiento, dice. La tecnología amenazó el negocio discográfico tradicional, pero ahora también ha creado nuevos modelos de negocio. Nadie estaba comprando un nuevo álbum de la década de 1980 ahora tal vez están escuchando algo de los 80 por lo que me pagan de una manera que antes no. Eso es enorme. En el Día del Inversor, le dijo a CNBC que la buena noticia para nosotros es que somos un jugador serio en audio. Y pronto, Liberty puede volverse mucho más seria.
Peggy Johnson recuerda vívidamente su primera reunión de la junta directiva de Live Nation en 2013. Entonces, la vicepresidenta ejecutiva de Qualcomm Technologies, Johnson, una autoproclamada introvertida, encontró una sala llena de personas de finanzas y entretenimiento tipo A. Le explicó en voz baja a Maffei, que la había invitado a formar parte de la junta, que prefería trabajar en grupos pequeños. No intentó convertirme en uno de ellos , recuerda Johnson, ahora vicepresidente ejecutivo de desarrollo de negocios de Microsoft. Él me permitió ser quien era.
Maffei tiene una forma de tranquilizar a la gente. Cuando lo conocí por primera vez hace varios meses en la sede de Liberty en las afueras de Denver, un edificio de ladrillo y cemento de tres pisos que parece un castillo, me tranquilizó con calma cuando apareció un avión del aeropuerto cercano que se dirigía directamente a la ventana de la habitación en la que nos sentamos. adentro. La única vez que te vuelve loco es cuando aterrizan los F-16, dijo. Son como tres veces más ruidosos que cualquier otro avión que pase por aquí. En el Día del Inversor, cuando un analista se preguntó si Google podría sacar del negocio a otras compañías de transmisión, Maffei fue igualmente tranquilizador y dijo: Esa es una visión bastante distópica del futuro, amigo mío.
Cuando se trata de música, Maffei reconoce que su experiencia es limitada. Tocaba el trombón y el piano cuando era niño y ocasionalmente asiste a conciertos con nuevos amigos del negocio de la música como Rapino, Meyer, Mavericks Guy Oseary e Irving Azoff. Consideró el periodismo antes de aterrizar temprano en el banco de inversión Dillon Read, donde, según informó el Journal , diseñó la venta de una empresa de refrigeradores a Citicorp. Se hizo cargo de las tiendas Citibanks Pay N Pak y las liquidó en un año y medio. Tales movimientos llamaron la atención del entonces tesorero de Microsoft, Mike Brown, quien lo contrató como director de desarrollo comercial e inversiones en 1993.
Podía liderar enseñando, dice el jubilado Brown. Si se equivoca durante unos minutos, no tiene problemas para admitirlo. Bill Gates era así. No necesita todo el oxígeno de la habitación. Maffeis se intensificó en Microsoft, donde llevó a la compañía a una participación de Comcast de mil millones de dólares y ayudó a crear la empresa conjunta Microsoft-NBC, MSNBC. Posteriormente, fue copresidente y director financiero de Larry Ellisons Oracle. Si tengo talento, dice Maffei, es mucha curiosidad intelectual sobre diferentes cosas y una habilidad razonable para hacer malabares con las pelotas.
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Esa intensidad no se limita a la oficina. Viviendo en Colorado, solía esquiar 20 noches cada temporada. (Sus cuatro hijos, dos veinteañeros y sus mellizos adolescentes, solían correr). No lo veo durmiendo la siesta, dice John Hickenlooper, exgobernador de Colorado y candidato al Senado de los EE. desarrollo Corporativo. Cuando era gobernador, a veces lo llamaba y le pedía consejo, y de repente, estaba gritando por teléfono: ¡Eso no es falta! ¡Fue una llamada terrible! Y él estaría paseando al margen de uno de los eventos deportivos de sus hijos.
Incluso en casa, Maffei no puede resistir algunas bromas competitivas. Sus hijos, el mayor, se dedican a las finanzas, y a los gemelos les gusta principalmente el fútbol y el hip-hop. Les gusta bromear con él cuando les pregunta sobre el nuevo rapero que podrían estar transmitiendo: Papá, ¿no es ese Billy Joel? En una noche reciente, Maffei finalmente se vengó. Cuando uno de los jóvenes de 16 años estaba escuchando una vieja melodía de rock and roll, Maffei apareció de la nada con una broma característica. No puedes creer el contraataque que tengo que darle, recuerda. Sabes que ese es Billy Joel, ¿verdad?
Ese espíritu competitivo suele tener una intención alegre, pero a veces molesta a los colegas de la industria musical. Es una especie de persona combativa y acosadora, dice un alto ejecutivo de la industria de la música que lo conoce bien. Es una estrategia comercial que le ha funcionado bien. La gente le tiene miedo porque puede vengarse de muchas maneras debido a todos los diferentes negocios que controla. Con una participación controladora de iHeart potencialmente en la mezcla de Liberty, esta tendencia es, para algunos, preocupante. Cualquier empresa que se haga demasiado grande y controle demasiado acaba con la competencia en gran medida, dice Scher, quien, como promotor independiente, lucha regularmente contra Live Nation por los espectáculos. Es difícil competir contra ellos, y si tienen la influencia adicional de tener apoyo de radio en los mercados que promuevo, será aún más difícil abrirse paso.
Maffei exhibió lo que Ted Kalo de Artist Rights Alliance llama una personalidad de jefe ejecutivo pugilista a fines de 2018. Aunque la Ley de Modernización de la Música recibió un amplio apoyo de la industria musical, iba en contra de los intereses de SiriusXM. Meyer escribió en Nosotros que Sirius no debería pagar regalías por antes de 1972. canciones cuando las estaciones de AM y FM no tenían que hacerlo. Un grupo pro-MMA acusó a Maffei de cabildeo anti-artista, enviando un camión por Washington, DC, mostrando su foto, así como su salario anual de $20.2 millones y el mensaje LO QUE QUIERE PAGAR A LOS ARTISTAS MAYORES: $0.
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Los directores ejecutivos de empresas multimillonarias rara vez responden a sus enemigos en las redes sociales, pero Maffei tuiteó: Cuando tus oponentes se equivocan, por lo general toman el camino bajo. (Él aguijoneó aún más a su crítico de las redes sociales en el Día del Inversor, cambiando una letra de Bohemian Rhapsody a ¡Oh, mi Twitter, oh, mi Twitter, oh, mi Twitter tiene un enemigo!) Era algo que Jim Meyer de Sirius tenía que arreglar. , dice el ejecutivo que conoce bien a Maffei. Tenía a toda la industria alineándose en su contra.
En 2009, Liberty compró el 40 % de SiriusXM, que entonces luchaba por evitar la quiebra. Fue uno de los primeros acuerdos de Maffei como CEO de Liberty, uno que introdujo al gigante del cable (propiedad del multimillonario de Colorado John Malone) en el negocio de la música y puso a prueba su idea de combinar contenido y distribución, como lo hacen hoy Netflix y Disney+. Para 2018, había declarado su interés en comprar una gran participación en Universal Music Group. Maffei llama a Vincent Bollor, cuya familia controla gran parte de la junta directiva de Vivendi, matriz de UMG, un tipo muy impresionante y muy cauteloso. No pudo convencerlo del trato y dice que no está seguro de que UMG alguna vez venda, aunque el gigante tecnológico chino Tencent compró el 10% de la compañía a fines de 2019.
El único tipo de propiedad comercial de la música que Liberty no posee es la música real, ni las grabaciones maestras ni las publicaciones. Pero SiriusXM e iHeart desarrollan su propio contenido al aire todos los días, por el cual las empresas de transmisión pagan relativamente poco. El alto ejecutivo cercano a Maffei dice que cree que las discográficas y los editores tienen demasiado poder en la industria y, a través de los variados activos musicales de Liberty, está tratando de ganar algo de influencia contra ellos.
Malone, el solitario fundador y presidente de Liberty, presta mucha atención a los acuerdos musicales de Maffei y los firma todos, pero a los 78 años, no es tan activo en las negociaciones como lo había sido durante décadas. (Apareció valientemente en los videos del Día del Inversionista de Maffeis en noviembre, cantó algunas notas desafinadas de Queen). Y gracias a sus lucrativas participaciones en otras áreas, Malone, conocido por su paciencia como inversionista, alienta a Maffeis a jugar a largo plazo en el Negocio de la música. Por ejemplo, en junio de 2018, Liberty intentó sin éxito comprar el 40% de iHeartMedia cuando salió de la bancarrota, pero ahora la oportunidad puede haber regresado debido al bajo precio de las acciones de los gigantes de la transmisión. Dice el inversionista de Minneapolis Hill: Estoy seguro de que lo que están pensando es, si alguna vez íbamos a intentarlo, ahora es nuestro momento.
Esa podría ser la historia del negocio de la música de principios de 2020, pero Maffei es más ambiguo. Tenemos una hoja de permiso para decir, OK, ¿qué podría funcionar en un año o dos? ¿Qué podría funcionar en cinco años? él dice. Bueno, estaremos aquí, con suerte, y podremos hacer algo inteligente y aprovecharlo entonces. O, como Maffei cantó de manera más sucinta con su atuendo de Freddie Mercury en el Día del Inversor: ¡Llegarán las ofertas! ¡Se irán las ofertas! ¡Véndelos alto! ¡Cómpralos bajos!
Este artículo apareció originalmente en la edición del 11 de enero de Billboard .