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Bueno, Bernie, quiero decir, él no tenía nada que realmente generara dinero, dice Lou Pearlman por teléfono sobre el paria de Wall Street Bernie Madoff, sonando sensato y optimista en su primera entrevista en la prisión desde su encarcelamiento en 2009 en Texas en la prisión de baja seguridad. Institución Correccional Federal (FCI) Texarkana. Pearlman, quien lanzó la carrera discográfica de Justin Timberlakes con la sensación del pop de los 90 N Sync y está cumpliendo una sentencia de prisión de 25 años por ser el cerebro de un esquema Ponzi de 500 millones de dólares, quiere dejar en claro que no es el mismo tipo de criminal. (Madoff cumple una sentencia de 150 años por un esquema Ponzi valorado en $ 18 mil millones, el más costoso en la historia de los EE. UU.).
FOTOS: De Boy Band Mogul a Convict (a través de THR)
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Él no tenía ninguna forma real de ganar dinero, repite Pearlman, pero yo tenía la música. Los Backstreet Boys ganaron más de $ 50 millones cada uno. Yo, por supuesto, obtuve mi pieza, y fue muy agradable y muy sustancial. Pero, de hecho, una fuente bien informada confirma que los miembros de la banda nunca recibieron más de $ 300,000 cada uno, mientras que el ex director de Trans Continental Records se fue con decenas de millones. Además, para impulsar su extravagante imperio del entretenimiento con sede en Orlando, Florida, Pearlman persuadió a los inversionistas confiados, lo que un ex empleado llama la banda de jubilados yarmulke del sur de Florida, para que invirtieran los ahorros de toda su vida en una flota de aviones chárter que resultó existir solo en folletos
Pearlman continúa hablando de Madoff: solo era un estafador. No creo que fuera correcto lo que hizo. Pero tenía mi manera de hacerlo todo bien. Simplemente no tuve la oportunidad de hacerlo.
¿Cómo planeó arreglar las cosas para sus 1.700 víctimas, cuyas pérdidas combinadas se han estimado en 500 millones de dólares? Embotellando la magia de las bandas de chicos de nuevo, si tan solo Pearlman tuviera la libertad de hacer negocios en prisión. Creo que podría haberlo hecho, dice. Si me dieran la oportunidad de formar otra banda, eso les habría devuelto a todos. Pero nunca tuve esa oportunidad, y eso fue lo que me molestó mucho.
Desde que las autoridades lo atraparon en un centro turístico de Bali en junio de 2007 (luego de una investigación independiente de un año que condujo a una redada del FBI en su casa y oficinas en febrero de ese año), Pearlman, ahora de 59 años, se ha aferrado tenazmente a la idea de que él puede conquistar las listas una vez más. Cinco días antes de su sentencia de mayo de 2008, Pearlman, que tendrá 74 años cuando salga, emitió una solicitud formal para que se le permitiera desarrollar bandas mientras estaba tras las rejas; todo lo que necesitaba era un teléfono y una conexión a Internet dos días a la semana. Los fiscales se opusieron enérgicamente, al igual que el juez G. Kendall Sharp, quien ordenó a Pearlman 300 meses de prisión, un mes por cada $ 1 millón que admitió haber robado, con la estipulación de que su sentencia podría reducirse un mes por cada $ 1 millón que reembolsó.
Se han eliminado cuatro años de la fecha de lanzamiento de Pearlman, ahora proyectada para 2029, pero fueron por buen comportamiento. Mi sentencia no ha cambiado en el momento de la devolución de los fondos, dice. Pero está en curso, y se han recuperado dineros, cerca de $ 40 millones, creo. Según Soneet Kapila, el fideicomisario del Capítulo 11 designado para el caso de Pearlman, eso no está lejos de la verdad: los fondos recuperados suman un total de $ 30 millones, de los cuales alrededor del 4% se ha devuelto a las víctimas. Pero esto no tiene nada que ver con él, enfatiza Kapila. Sus recuperaciones realizadas por mi esfuerzo combinado con los profesionales que contraté. No es como si me hubiera escrito un cheque.
Cuando no suspira por su vida anterior, Pearlman dice que camina por la pista, de lunes a viernes, si hace buen tiempo. También estoy tomando un anticoagulante, que me ayuda con mi situación de accidente cerebrovascular. Pearlman sufrió un derrame cerebral en 2010. El personal de la prisión lo llevó al hospital a tiempo para salvarle la vida. Afirma haber perdido 75 libras por caminar, hasta 250 después de llegar a un máximo de 325. Si hubiera seguido con mis deliciosos bistecs, aros de cebolla y papas fritas, probablemente estaría muerto ahora mismo de un ataque al corazón, dice el ex. magnate, quien en el apogeo de su exceso evitó el alcohol y las drogas en favor de la comida reconfortante que obstruye las arterias. Definitivamente fue una llamada de atención, agrega. También ayudo en una unidad separada donde tenemos programas de películas cuando salen en DVD. También hice el coro de Navidad. Ayudé a organizar eso durante dos años.
Pearlman generalmente se lleva bien con sus compañeros de prisión, a la mayoría de los cuales caracteriza como delincuentes de cuello blanco y funcionarios públicos corruptos. Dice que los reclusos con los que tiene mejor relación son los inteligentes, mientras que él se asegura de mantener las distancias con los traficantes de drogas y los locos.
El acceso a Internet está limitado a contactos de correo electrónico en una lista preaprobada. Se le permite el uso de un reproductor de MP3 y puede descargar música publicada. Así que sí, él es muy consciente del gigante del pop que rompe récords, One Direction, y se jacta, sé que si estuviera ahí fuera, le daríamos una oportunidad a One Direction por su dinero. Recuerda su rivalidad amistosa en los años 90 con el titiritero de esa banda, Simon Cowell. (Un portavoz de Cowell dice que Simon apenas lo conoce. Solo fueron presentados una vez y no hubo ningún tipo de rivalidad amistosa).
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El empresario pop encarcelado dice que sus antiguos encargados musicales han intentado visitarlo: Los Backstreet Boys planeaban venir aquí para filmarme para su nueva película. Íbamos a interactuar, pero desafortunadamente el alcaide no lo aprobó. Pearlman logró ver a N Sync actuando durante un tributo a Timberlake en los MTV Video Music Awards en agosto. Fue realmente agradable, muy conmovedor, dice. Justin, maduró, y algunos de los otros muchachos envejecieron un poco, dice Pearlman con una sonrisa. Me trae grandes recuerdos.
Uno de esos tipos mayores es Lance Bass. Bass tenía solo 16 años en 1995 cuando Lynn Harless, madre de Timberlake (quien compartió entrenador vocal de Bass), lo convocó a Orlando. Ahora de 34 años y presentador del programa de entrevistas de SiriusXM Dirty Pop con Lance Bass, Bass recuerda vívidamente que lo recogió en el aeropuerto de Orlando un Rolls-Royce azul aciano, en la parte trasera del cual estaba sentado el magnate regordete de 41 años y un 14. Timberlake de un año. Inmediatamente me enamoré de verdad de Lou, dice Bass. Era un tipo tan agradable y divertido para hablar. Inmediatamente se convirtió en familia: era nuestro Papa Lou.
FOTOS: De Boy Band Mogul a Convict (a través de THR)
El amante de la diversión Pearlman tenía la habilidad de encantar a cualquiera que visitara su fábrica de éxitos en Orlando, un complejo de 200,000 pies cuadrados donde cada centímetro libre de la pared estaba cubierto con discos de oro enmarcados (la mayoría de ellos falsificados que contenían CD vírgenes que uno podía comprar en Staples). ) y muchachos bien musculosos paseaban por los pasillos, practicando seriamente pasos de baile y armonías. Pearlman les dio la bienvenida a su casa, una mansión de 16,000 pies cuadrados y $ 12 millones que estaba a tiro de piedra de las propiedades pertenecientes a Shaquille ONeal y Tiger Woods. Al igual que un rancho de Neverland posadolescente, la casa fue diseñada para atraer a un adolescente, con un Star Wars Stormtrooper de tamaño real montando guardia en el vestíbulo y una sala de juegos prolija como punto focal de la residencia.
Los rumores corrieron desenfrenados sobre la predilección de Pearlman por los chicos rubios y musculosos de su séquito, incluso cuando salió con la enfermera convertida en novia Tammie Hilton, y nunca llegó a consumar la relación en 10 años. (Era muy religioso, ha dicho Hilton). Bass recuerda que le advirtieron que mantuviera la distancia. Oiríamos cosas, seguro, dice. Siempre tendría jóvenes conductores de limusinas para Trans Continental Records. Esos conductores de limusinas siempre estarían en diferentes bandas de chicos. Luego escuché rumores de que abusaría de los chicos antes de que entraran en los grupos. No sé cuánto de eso es cierto, pero para mí, donde hay humo, hay fuego.
Los miembros de N Sync se reían a carcajadas imitando el hábito de Pearlman de maltratarlos. Siempre nos agarraba de los brazos, palpaba nuestros músculos y decía: Oigan, muchachos, ¿están haciendo ejercicio? ¡Sí! dice Bass, afectando la entonación juguetonamente brusca de Pearlman. Pero dice que Pearlman nunca cruzó esa línea con él, y agregó que sentía simpatía por un hombre con quien sospechaba que compartía un profundo secreto. Incluso cuando era joven, asumí que Lou probablemente era gay, dice Bass. Realmente no me molestó. Entonces supe que era gay, así que me relacioné con él de alguna manera.
Las acusaciones fueron el foco de las exposiciones de Vanity Fair de 2007 Mad About the Boys, que se basaron en insinuaciones y rumores, pero no contenían relatos en primera persona de conducta sexual inapropiada. Un ex miembro del personal de alto rango de Trans Continental (que pidió permanecer en el anonimato para evitar ser arrastrado a disputas legales) recuerda un incidente de 2000 que involucró a Ikaika Kahoano, finalista del exitoso programa de telerrealidad de ABC Making the Band de Pearlman. Lou lo eligió como el elegido para vivir en la casa, cuenta la fuente. Él dijo: Seré como un padre para ti, tú y yo contra el mundo. Tenemos un secreto. Yo me ocuparé de ti. Serás mi chico. Con el tiempo, Kahoano se sintió visiblemente incómodo en presencia de Pearlman y se asustó por completo, dice la fuente, cada vez que el director de la discográfica intentaba tocarlo. El hermano de Kahoano voló desde Hawái poco después y nunca se apartó de su lado, un hecho que no salió al aire. Kahoano, quien se negó a comentar para esta historia, abandonó abruptamente el programa y la banda O-Town, a mitad de temporada.
Hoy, Pearlman descarta rotundamente los rumores. Las acusaciones que surgieron en ese artículo, nada de eso fue fundamentado, dice. Nadie que haya tenido éxito me ha acusado nunca de algo tan negativo como eso. El artículo de Vanity Fair entrevistó solo a personas que guardaban rencor. Agrega que los compañeros de prisión han llegado a conocer al verdadero Pearlman a lo largo de los años y nunca lo molestan por los cargos de abuso sexual: se dan cuenta de que nada de eso puede ser cierto.
Ha sido una odisea extraña para un hombre aparentemente apacible nacido en Flushing, Nueva York, en 1954, el único hijo del dueño de una tintorería judío llamado Hy y su esposa ama de casa, Reenie. Pearlman se convirtió en un adolescente socialmente torpe y regordete, que se esforzaba mucho para aprovechar su único reclamo a la fama: su primo hermano era Art Garfunkel. La mitad de cabello rizado de la sensación del canto popular Simon & Garfunkel asistió al bar mitzvah de Pearlman en junio de 1967, lo que le dio su primer contacto con el estrellato musical. (Pearlman dice que el hijo de 23 años de Garfunkel, James, fue uno de los pocos familiares que lo apoyó en sus dificultades legales y que ocasionalmente lo visita en prisión. Art y James Garfunkel declinaron comentar para este artículo).
Pearlman tuvo su comienzo empresarial a finales de los años 70, después de graduarse de Queens College con un título en contabilidad, al fundar un servicio de taxi en helicóptero en Manhattan. Más tarde se pasó al arrendamiento de dirigibles. Después de que el viaje inaugural del recién acuñado Airship International se estrellara en Nueva Jersey en 1980, Pearlman se alineó con una operación sombría de centavos, no muy diferente a la representada en El lobo de Wall Street. Una oferta pública inicial en 1985 para Airship International recaudó $ 3 millones en un esquema de bombeo y descarga ampliamente sospechoso. Para 1989, viajaba en un jet privado y se había mudado a la zona templada de Orlando.
Mientras tanto, Pearlman estaba convenciendo discretamente a los posibles inversores para que entraran en la planta baja de una floreciente flota de aviones. En realidad, el jumbo jet que se muestra en el folleto de Trans Continental Airlines era un avión de juguete que alguna vez adornó su tocador. Trans Continental se convertiría en la piedra angular del esquema Ponzi de Pearlman de 84 negocios de diversos grados de legitimidad, en los que los inversionistas contribuyeron al programa de Cuentas de Ahorro de Inversión para Empleados (EISA, por sus siglas en inglés) de la compañía. Cada dólar fue directamente a sus bolsillos cada vez más profundos.
Después de una serie de accidentes de dirigibles a principios de los 90, Pearlman se enfadó con el negocio de los dirigibles, recordando el momento en que alquiló un avión a finales de los 80 para la acuñación de dinero New Kids on the Block. Puso un anuncio clasificado para vocalistas masculinos adolescentes en el Orlando Sentinel en 1992 y recuerda con cariño los días en que teníamos el proceso de audición, cuando lo juntamos todo, tratando de conseguir un contrato discográfico.
Los Backstreet Boys no fueron un éxito de la noche a la mañana, pero Pearlman invirtió millones en el grupo. El éxito llegó con el éxito de 1997 Quit Playing Games (With My Heart), que ayudó a impulsar las ventas de álbumes de 10 millones de copias del álbum debut homónimo del grupo, según Nielsen SoundScan. A pesar de todo, continuó impulsando su falso programa EISA, brindándole una fuente inagotable de capital para gastar en sus esfuerzos en el mundo del espectáculo.
Para empezar, desearía no estar involucrado en el negocio de las aerolíneas, dice Pearlman. Porque es muy intensivo en capital y me causó muchos dolores de cabeza. Cuando se le preguntó cómo pudo haber mentido a sus víctimas ancianas, muchas de las cuales testificaron enojados en su audiencia de sentencia, Pearlman recurre a la metáfora: cuando las cosas se acumulan con el tiempo, es como la presa que sigue abriendo agujeros y simplemente tienes que sigue tapando los agujeros y no te das cuenta de que necesitas una nueva presa.
¿Podría realmente tener una oportunidad de regresar? Cuando los ejecutivos de la música fueron encuestados informalmente sobre si Pearlman tiene oído y ojo genuinos para el talento, todos menos uno dijeron que no. Pero Bass razona: no creo que sea descabellado en absoluto. ¿Por supuesto, por qué no? Obviamente tiene la atención, estás escribiendo una historia sobre él. Todo lo que se necesita es un grupo talentoso y boom, podrían explotar.
El problema, que Bass conoce muy bien, es que Pearlman tiene un historial bien documentado de robar a sus artistas a ciegas. Fue demandado por fraude por todos menos uno de sus grupos, cuyos miembros se opusieron a firmar contratos ridículamente desiguales. (Todas las demandas fueron ganadas por los demandantes o resueltas fuera de los tribunales). Uno de sus últimos fichajes, un bailarín llamado Sean van der Wilt, a quien Pearlman se acercó entre bastidores en 2001 en Chippendales Male Revue (donde era copropietario ), revela cómo encontraba regularmente gastos misteriosos deslizados en su libro mayor de artistas, también conocido como la recuperación. Salía a cenar con gente de negocios y lo ponía en mi recuperación, dice van der Wilt.
Bass todavía se eriza cuando recuerda los primeros días de N Sync, cuando su única compensación era $ 35 por día: después de tres años de hacer esto, tener un álbum número 1, ser la banda más grande del mundo, no estábamos viendo ningún cheque de pago. . Describe un momento crucial a fines de 1998 cuando el grupo finalmente iba a recibir su primer pago. Todos estábamos tratando de adivinar qué sería, porque sabíamos cuánta mercancía y cuántos discos y cuántas giras agotamos. La banda esperaba algo en las seis cifras. En cambio, el cheque decía $ 25,000, que Bass rompió rápidamente. N Sync se liberó de las garras de Trans Continental al año siguiente, aprovechando una laguna contractual para firmar con Jive Records.
Lo triste es que Lou podría haberlo tenido todo, dice Bass con un suspiro. Podría haber tenido el nuevo Motown en Orlando. Pero ahí es donde entra en juego la codicia. Él era simplemente una persona realmente codiciosa.
A pesar de casi seis años tras las rejas, Pearlman insiste en que está bien. Me siento bien. Estoy bien, dice. Cuando le quedan 15 años, se aferra a sus sueños de banda de chicos para mantenerse cuerdo, junto con la promesa de encontrar al próximo Timberlake de 14 años fuera de los muros de FCI Texarkana.
Cuando se le preguntó qué espera que esta pieza pueda transmitir al mundo que dejó atrás, Pearlman lo considera por un momento y luego responde: que lamento profundamente lo que sucedió. Y volveré.
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