En 1977, Prince Rogers Nelson era un músico de 19 años que estaba grabando su primer álbum mientras buscaba firmar con un sello importante. Un amigo Owen Husney, primer manager de Princes, se acercó a un fotógrafo de 26 años de edad, igualmente creativo, Robert Whitman, para fotografiar al artista para un folleto para enviar a las compañías discográficas.
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Whitman recordó a Nosotros la serie de tomas que terminaron convirtiéndose en algunos de sus trabajos más reconocidos, a pesar de admitir que no sabía qué demonios estaba haciendo.
¿Cómo te presentaron a Prince?
Owen [Husney] se acercó y dijo: Tienes que escuchar esto. Había escuchado esta cinta, creo que era Soft and Wet. Así que nos subimos al auto y manejamos, escuchándolo, y fue simplemente increíble. Owen lo manejaba y tenía un par de socios, incluido Gary Levenson. Dijeron: Queremos hacer un pequeño folleto sobre él, para conseguirle un contrato discográfico. ¿Estarías dispuesto a dispararle? Dije, claro. No sé lo que estoy haciendo, pero estaría feliz de hacerlo.
¿Cómo concebiste el rodaje?
Terminó siendo tres brotes diferentes. Tenía un estudio muy pequeño en el edificio Kemps Ice Cream [en Minneapolis]. Tenía una pieza de flash sin costuras y portátil. Hicimos el primer rodaje allí. Y luego hicimos otra sesión en el centro de Minneapolis, de la cual salió una de las imágenes más icónicas, de él contra un fondo blanco.
pared con notas musicales. El edificio pertenecía a la Schmitt Music Company. Y luego hicimos otra sesión en la casa de Owens. Lo filmamos con el perro de Owens, sentado en una mesa, tocando el piano.
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¿Cómo era él en el set?
Era muy, muy tímido. Pero se abrió a mí y estaba dispuesto a jugar, dispuesto a probar diferentes atuendos. No sabía lo que estaba haciendo, así que experimenté. Puse luz detrás de su cabello para que su afro fuera como un halo. Le pusimos lentejuelas y luego puse un pañuelo en la lente, pero no funcionó. Le quitamos la camisa. Lo teníamos haciendo burbujas. Todo esto es viejo material analógico. Pero realmente se abrió y tuvimos algunos momentos tontos. Él era joven y estaba empezando y yo también.
¿Tuviste la sensación en ese momento de que se convertiría en una estrella? ¿Y pensaste que se convertiría en un ícono de estilo?
Yo no estaba en el negocio de la música, pero pensé que era increíble. Mi instinto decía que iba a ser enorme. Y mis amigos en el negocio de la música dijeron: Este tipo va a ser enorme. Y tenían toda la razón.
No sé mucho sobre estilo, pero la gente con la que estaba eran íconos de estilo en Minneapolis. Fue toda una influencia allí, con su público. Todos fueron muy, muy geniales.
¿Qué piensas de las fotos, mirándolas hacia atrás?
Son tan malos que son buenos. Realmente hay algunos tiros malos allí. Tengo alrededor de 17 a 19 rollos de película de esa semana, pero solo hay 20 o 21 fotos que he estado mostrando (en exposiciones). Hubo un recorte realmente horrible. Pero hay algunas grandes expresiones. Creo que tengo algunas de las únicas fotos de él donde tiene una sonrisa en su rostro.
¿Alguna vez volviste a ver a Prince?
Tuve un momento con él muchos años después, tal vez a principios de los ochenta. Estaba en el aeropuerto de LaGuardia, hablando por teléfono, y de repente Prince pasó y dijo: Whitman, ¿cómo estás? Dije, bien, genial, y se fue. Y en un segundo todos estos niños me preguntaban si podía conseguirles su autógrafo. Nunca lo volví a ver.
Como nativo de Minneapolis, ¿qué legado crees que Prince deja para la ciudad?
Creo que realmente puso a Minneapolis en el mapa no solo por la música sino también por la cultura. La ciudad ahora es conocida por ser una ciudad cultural, artística y de moda, y todo tiene que ver con la influencia de Princes.