Unos años después de que un boxeador profesional trasladara a su familia a Jersey City, Nueva Jersey en 1960, sus hijos adolescentes nacidos en Ohio formaron uno de los grupos más renombrados de todos los tiempos con algunos amigos del vecindario: The Jazz Birds. ¿No suena una campana? Bueno, entonces el segundo apodo de la banda, Jazziacs, probablemente tampoco te aclarará nada, aunque sin duda has escuchado sus canciones innumerables veces. Eso es porque no fue hasta 1969, hace 50 años, que el grupo adoptó el nombre que eventualmente se haría mundialmente famoso: Kool & the Gang.
Cambiando de Jazz Birds a Jazziacs a Soul Town Band a The New Dimensions a Kool & the Flames antes de decidirse finalmente por Kool & the Gang, Robert Kool Bell y su hermano Ronald Khalis Bell perfeccionaron sus habilidades en el circuito local de Jersey tocando de todo, desde versiones de jazz a Motown. Cuando finalmente lanzaron su debut homónimo el 3 de julio de 1969, el esfuerzo instrumental de 32 minutos reveló que Kool & the Gang son músicos precisos y concisos igualmente cómodos regalando a tus oídos vibraciones exuberantes y acolchadas mientras apuntaban a tus caderas. con funk mezquino y sin grasa.
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A pesar de su estado de primer año en el 69, ya eran doctores en R&B. Pero no fue hasta la década de 1973 , Wild and Peaceful, que el resto del mundo empezó a notarlo, con el ritmo desquiciado de Jungle Boogie y Hollywood Swinging estrellándose contra el top 10 de Nosotros Hot 100. Desde entonces, ha sido un viaje impredecible, con picos comerciales y artísticos y valles mientras la banda incursionaba en todo, desde soul-jazz hasta disco, hard funk y pop convencional. Tanto antes como después de la incorporación del vocalista James JT Taylor (quien se unió en 1979, dejó la banda en 1988 y regresó para un álbum), Kool & the Gang produjo varios álbumes clásicos y numerosos jams de fiesta intergeneracionales (Celebrate, Ladies Night) que siguen siendo ineludibles.
Como pilares de la radio y un grupo incalculablemente influyente, el legado de la banda está asegurado cuando inicien una gira mundial en 2019. Para celebrar los 50 años de Kool & the Gang, Robert y Ronald Bell se comunicaron por teléfono con Nosotros para hablar sobre lo que sucedió. en las cinco décadas transcurridas desde su debut y sus consejos para los jóvenes músicos que esperan disfrutar de una carrera igualmente fructífera.
Empezaste tocando jazz; ¿Cuándo te transformaste en el sonido R&B en el que finalmente te especializaste?
Khalis: Empezamos a tocar jazz porque nos introdujeron en el jazz cuando éramos niños pequeños, a los cinco o seis años, algo así. Mi padre había comprado un álbum de Miles Davis, Round About Midnight , y compró un sistema estereofónico y yo me sentaba allí y lo escuchaba todo el tiempo; eso y Dave Brubecks Take Five y Blue Rondo a la Turk [de Time Out ]. Más tarde, nos mudamos a Jersey City y había muchas bandas diferentes en la ciudad y se tocaba mucho jazz. Empezamos tocando jazz y luego empezamos a tocar R&B cuando nos convertimos en Soul Town Band. Tomamos todo el Motown, James Brown, Otis Redding, Temptations, y lo infundimos con el jazz que tocábamos, junto con el funk James Brown, Sly Stone y así es como nos transformamos en el sonido Kool and the Gang de los años 70. Luego, en los años 80, dimos otro giro y conseguimos que alguien cantara y nos convertimos en una banda de pop, pop/R&B, disco, como quieras llamarlo.
Kool: En esa época, cuando éramos Soul Town Band, teníamos que respaldar a las bandas en Jersey City. Había una organización llamada Soul Town Revenue que intentaban ser Motown Revue. Tenían alrededor de 10, 15 artistas localmente, y teníamos que aprender esas canciones de Motown que cantaban los Temptations, los Miracles, Diana Ross, etc. etc., y teníamos que aprender esas canciones. Y así fue como nos convertimos en Soul Town Band. Y esa mezcla, a medida que avanzábamos, formó Kool and the Gang. Al principio, éramos Kool and the Flames, pero cuando conseguimos a nuestro primer mánager, Gene Redd, tuvimos que cambiar Flames por Gang debido a James Brown [and His Famous Flames]. No queríamos tener ningún problema con el Padrino.
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Así que consigues tu primer manager y empiezas a grabar para De-Lite, su sello. ¿Eras muy joven y te pusiste nervioso cuando llegaste al estudio?
Khalis: No realmente. Lo habíamos estado haciendo durante seis años antes de que eso sucediera. Estábamos cómodos en el estudio.
Kool: Sí, fue un proyecto divertido. Lo habíamos estado haciendo desde el 64 y ese álbum tenía la energía de lo que estábamos haciendo como banda [en vivo]. Eso tenía Since I Lost My Baby, que es una canción de Temptations, y Kool and the Gang, Breeze and Soul y Sea of ??Tranquility. Nos lo pasamos genial haciéndolo.
Khalis: [Pero aparte de la versión de Temptations] todo era material nuevo.
Después de algunos lanzamientos más, llega Wild and Peaceful, donde alcanzaste un nuevo nivel gracias a éxitos como Jungle Boogie y Hollywood Swinging. ¿Sabías que ese álbum sería diferente?
Khalis: Eso fue a propósito. La compañía discográfica quería que grabáramos un éxito.
Kool: Querían que grabáramos Soul Makossa de Manu Dibango. Así que empezamos a idear nuestro propio Jungle Boogie y el resto es historia.
Finalmente, JT Taylor se une como vocalista. ¿Fue difícil encontrar un cantante principal?
Kool: Estábamos de gira con los Jackson 5. Dick Griffey estaba en la gira y también era el fundador de Solar Records. Él dijo: Oye, tío, lo estáis haciendo bien, pero creo que necesitáis un cantante principal. Y dijimos, Bueno, nunca lo pensamos así. Y luego pensamos bien, Earth, Wind & Fire tiene a Philip Bailey y Maurice White, Commodores tiene a Lionel Richie, tal vez eso es algo que deberíamos investigar. JT fue el primer chico que audicionamos. No creo que audicionáramos más.
Khalis: No, no audicionamos a más cantantes.
¿Hubo alguna fricción al principio?
Khalis: Casi habíamos terminado con un álbum antes de que apareciera JT, pero no tenía letras en el formato. Entonces, lo que hicimos cuando escribimos esas canciones, no todas ellas tienen un instrumental, pero las hicimos alrededor de su voz.
Kool: Tienes que dejar espacio para el cantante. Nuestros cuernos eran nuestro canto, toda nuestra música estaba impulsada por cuernos y bombos. Cualquier ajuste a ella fue eso. Con Ladies Night , ese fue nuestro primer disco con una nueva cantante, así que solo escuchaste un pequeño cuerno. Pero hubo muy pocos ajustes para que él cantara la canción simplemente haciendo un poco de espacio.
Khalis: Sí, y todavía teníamos canciones, Get Down on It, etc.
¿Sigues en contacto con él?
Kool: ¿Después de que se fue? Regresó en 1995, hizo un álbum llamado State of Affairs (lanzado en 1996), y luego se fue en 1999. Más recientemente lo vimos cuando fuimos incluidos en el Salón de la Fama de los Compositores.
Con tu gira mundial acercándose, estás recordando 50 años como Kool & the Gang. ¿Qué pasa por tu cabeza cuando piensas en eso?
Kool: Este año es especial. Son 50 años y los 50 oficiales. Nuestro primer disco salió el 3 de julio de 1969, por lo que el 2019 cumplirá 50 años y estuvimos festejando todo el año. Solo trato de mantenerlo en el buen camino. Expandiéndome un poco pero manteniéndolo apretado [en el escenario].
Mirando hacia atrás, ¿habrías hecho algo diferente?
Kool: Hay muchas cosas que pensarías que habrías hecho de otra manera, pero la experiencia es lo importante. La experiencia del ensayo y error, vivir y aprender, hacer las cosas que hacemos con la espalda contra la pared y empujar hacia adelante. Hacer que las cosas sucedan. Desde Hollywood Swinging y Jungle Boogie hasta agregar JT, fue cada 10 años: Bueno, ¿qué vas a hacer ahora? ¿Qué vas a hacer ahora? Cada década hicimos que sucediera hasta lo que estamos haciendo ahora. Hace apenas cinco años estábamos tocando en shows con Van Halen y shows con Kid Rock. Teloneando a grandes bandas de rock como Elton John y Rod Stewart. Y ahora esto.
Y mirando hacia atrás en su carrera, ¿por qué se siente agradecido?
Khalis: Solo para tener uno [risas]. Y para que sea tan largo. Para mí, estoy muy agradecido por eso, por seguir siendo relevante desde que [teníamos] 19.
Kool: Hay una evolución de las cosas que suceden. Tienes 14 años, eres muy joven y tienes que sacar licencias para trabajar en clubes. Simplemente hacíamos lo que hacíamos, año tras año. No estamos hablando de alguien que va a trabajar en un Home Depot. Esta es nuestra vida. La música es nuestra vida. Dijimos que la música es el mensaje y la música es nuestra vida.
¿Tiene algún consejo para los jóvenes músicos?
Khalis: Si haces música y te apasiona, nunca te rindas. La otra parte es un poco complicada. Pero nunca te rindas.
Kool: Como dijo Khalis, nunca te rindas. Aprenda tanto sobre la música y el negocio con el que está tratando. Intenta ser creativo y un poco diferente, lo cual es difícil de hacer porque tienes muchas bandas que suenan igual, pero tienes que encontrar tu nicho ahí fuera. Y comprendiendo el negocio, asegúrese de tener buenos abogados, contadores y pagar sus impuestos. El gobierno es parte de eso. [Risas]
¿Y tú qué más estás haciendo este año?
Khalis: Vamos a seguir golpeando el funk. Todavía hacemos música, estábamos en el proceso de hacer un libro, un documental, una película, estábamos haciendo una caja grande.
¿De qué trata la película?
Kool: Mi hermano Khalis está trabajando más en eso. Es la historia de nuestras vidas, nuestro documento. Volviendo a cuando mi padre ponía discos en la casa. Era boxeador y gente como Miles Davis y Dizzy Gillespie, en su día, venían a vernos. Los luchadores y los músicos pasaban el rato, casi como hoy, con Mike Tyson y Jay-Z y todos esos muchachos. Hay muchas historias diferentes que contar.
Khalis: La historia transcurre hasta donde hacemos Kool and the Gang. Son los años maravillosos.