En el Lincoln Financial Field de Filadelfia este junio, Kenny Chesney llevó a un gran grupo de invitados VIP a visitarlo antes de actuar para unos 55,000 fanáticos. No eran peces gordos de la industria musical.
Eran escolares y maestros de las Islas Vírgenes de EE. UU., donde el huracán Irma tocó tierra el año pasado y causó una destrucción masiva. Y también resultaron ser sus vecinos en la isla de San Juan.
Pasé la mayor parte de mi vida adulta caminando por esas playas, pasando el rato en esos bares y escribiendo canciones, recordó Chesney, de 50 años, más tarde en la oficina de su gerente en Nashville, Tennessee. De repente, era un lugar que era muy hermoso y que estaba muy roto.
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St. John fue una de varias islas del Caribe golpeadas en septiembre pasado por el huracán más poderoso que se desarrolló sobre el Atlántico abierto. En todo el Caribe, la tormenta de categoría 5 derribó torres de energía y telefonía celular durante semanas o meses, dañó carreteras, aeropuertos y hospitales y destrozó barcos, negocios y hogares.
Chesney no estaba en la isla, pero abrió su casa allí a amigos y vecinos para que pudieran capear la tormenta. Sobrevivieron, pero su casa fue destruida.
Podía escuchar la ansiedad y el estrés de todos, dijo Chesney. Las personas que realmente soportaron la tormenta en el fondo de mi casa, pude sacarlas de la isla un par de semanas después de la tormenta. Y sabes cuando llegaron a mi casa, estaban usando la misma ropa que tenían esa mañana (de la tormenta).
Inmediatamente después de que azotara la tormenta, escribió la canción principal de su nuevo álbum, Songs for the Saints , que sale el viernes.
Estaba escribiendo las canciones mientras sucedía gran parte de la destrucción y la devastación, dijo Chesney. Nunca había hecho un disco así en medio de tanta ansiedad.
Aunque nació en el este de Tennessee, sin salida al mar, Chesney se ha convertido en un isleño de corazón. En St. John, hizo amigos y disfrutó de la paz y el aislamiento lejos de las exigencias de su vida de superestrella. Hubo años en los que bajaba de un autobús turístico y se dirigía directamente a un barco.
A las personas que conocí allí no les importó lo que hice, dijo Chesney. No tenían idea. Fue grandioso.
Transformó ese estilo de vida isleño en su marca y en la leal No Shoes Nation que llena los estadios. La isla había alimentado su espíritu humano y su lado creativo como compositor, pero ahora tenía la oportunidad de retribuir.
En cuestión de días, Chesney creó una fundación llamada Love for Love City, también el título de la segunda canción que escribió después de la tormenta. Ayudó a traer suministros y equipos médicos, hizo que los equipos limpiaran los escombros y rescataran a las mascotas y compró nuevos instrumentos musicales para la Escuela de Artes St. John.
No mucha gente sabe lo que Kenny ha hecho y sigue haciendo por los esfuerzos de reconstrucción en las Islas Vírgenes, dijo su amigo y estrella del country Eric Church. Es un lugar que forma parte de su ADN, de su historia. Te dice el tipo de persona que es y lo grande que es su corazón al verlo ayudar de esta manera.
Chesney también estaba trabajando en un nuevo contrato discográfico con Warner Music Nashville, y se mudó de Sony después de más de dos décadas. Llamó a John Esposito, presidente de Warner Music Nashville, y le dijo que estaba listo para trabajar con Warner, pero que tenía una advertencia.
Él dice: El primer disco que estoy haciendo es un disco de caridad, dijo Esposito.
Esposito estuvo absolutamente de acuerdo en que las ganancias del disco deberían ir a la fundación, pero más allá de eso, Esposito dijo que el disco es simplemente un gran álbum.
De hecho, he escuchado este álbum 250 veces y no solo nunca me aburro, sino que escucho algo más revelado con cada escucha, dijo Esposito.
El álbum ya produjo el 30° sencillo No. 1 de Chesney, Get Along, convirtiéndolo en el artista con más canciones para encabezar la lista Billboards Country Airplay, superando a Tim McGraw, Alan Jackson y George Strait.
En la canción principal, la voz de Chesney ocupa un lugar central al principio con una guitarra acústica y un solo golpe de batería, mientras canta que Dios levantó estas islas del océano. En Love for Love City, Chesney agrega delicados tambores de acero y Ziggy Marley a la canción inspirada en el reggae en la que promete ser parte del bis de las islas.
Las canciones no son odas tristes a lo que se perdió, sino que reflejan la determinación y la esperanza necesarias para seguir adelante. Al final del álbum, Chesney hace una versión de una canción llamada Better Boat, escrita por Travis Meadows y Liz Rose, que es una descripción conmovedora de la lucha por la recuperación personal.
Otros como Trying to Reason (With Hurricane Season), un dúo entre Chesney y Jimmy Buffet, quien escribió la canción, son más alegres. Mac McAnally, un aclamado guitarrista y compositor que trabajó en el disco, dijo que Chesney mantuvo la instrumentación al mínimo para concentrarse en la letra.
Ese tipo de marco te permite ser un poco más contemplativo mientras escuchas, dijo McAnally. Una canción que tiene algo de profundidad se beneficia de ser escuchada un poco más tranquila.
En febrero, Chesney visitó a los estudiantes y sus maestros en la Escuela de Artes St. John después de donar nuevos instrumentos y les habló sobre la vida después de Irma.
Fue un día realmente emotivo cuando fuimos allí, solo para ver la expresión de sus rostros cuando les das una guitarra o un tambor de acero, dijo Chesney. Nunca sabes lo que hará una de esas guitarras. Sé lo que una guitarra hizo por mí.
Todavía hay una necesidad apremiante de ayuda en las islas ya que la temporada de huracanes comienza de nuevo este año. Chesney, quien dice creer firmemente en el calentamiento global, predice que las catastróficas tormentas seguirán siendo una amenaza para el Caribe y los Estados Unidos. Le gustaría que la fundación ayudara a construir la infraestructura de las islas, posiblemente incluso abriendo un hospital en St. John y mejorando las escuelas.
Chesney no siempre se siente cómodo hablando de su filantropía y rápidamente señala que muchas personas han estado ayudando con la recuperación del huracán. Pero sí sabe cómo su música puede afectar a las personas, por lo que considera este disco como uno de los mejores de su carrera.
Si crees que la música cura y reconstruye el espíritu humano, este tiene el potencial de ser uno de los álbumes más importantes que he hecho, dijo Chesney.