Cuando Kali Uchis le dijo a su padre que quería saltarse la universidad para convertirse en músico profesional, su respuesta no fue exactamente lo que ella esperaba.
Hay muchas chicas más bonitas que tú y que tienen mejor voz que tú, Uchis recuerda que le dijo. ¿Qué te haría destacar entre ellos? Ella no fue disuadida. Bueno, puede haber un millón de chicas más bonitas que yo y con mejor voz que yo, respondió ella. Pero nunca seré yo.
Hoy, es precisamente esa otredad lo que ha llevado a Uchis, de 27 años, el cantautor bilingüe, bicultural y que cambia de género, cuya voz fluye sin esfuerzo entre el inglés y el español, para convertirse en una estrella poco probable con la canción Telepata, una fantasía alucinante en que canta sobre querer hacer el amor a través de la telepatía, que se convirtió en su gran éxito a principios de este año.
Mi motivación siempre ha sido estar conectado con mi cultura, con lo que soy como artista, dice Uchis, quien nació en Estados Unidos y creció entre allá y Colombia. En mis primeros shows, cantaba en spanglish o español, y la gente estaba tan confundida y se reía de mí y se alejaba. No estaban preparados para eso en ese momento. Sentí que realmente no había un espacio para mí porque soy bilingüe, tengo doble ciudadanía, crecí en dos países diferentes y, además, no me limito a un solo género. Era mucho más difícil para la gente poner su dinero en mí.
Uchis en el video de Telepata Cortesía de UMG
Si bien ya no es inusual ver éxitos cruzados en español y remixes bilingües en los primeros puestos de las listas principales de Nosotros , los éxitos solistas bilingües siguen siendo una anomalía. Y, sin embargo, Telepata ascendió al número 1 en tres listas, incluidas, en particular, Latin y Rhythmic Airplay, un testimonio de la singularidad y versatilidad de Uchis.
Una canción como Telepata que no encaja en ninguna caja, la mayoría de la gente no habría esperado que le fuera bien en la radio, dice Matt Morris, vicepresidente senior de A&R en Interscope Records. (Uchis está firmado con una empresa conjunta entre Interscope Geffen A&M en los Estados Unidos y Virgin UK). Pero se siente muy generacional para las personas que aman la música ambigua de género y hablan muchos idiomas. Esta canción es muy representativa de este artista y de esta generación.
Uchis exploró por primera vez la idea de una canción sobre la telepatía después de su debut en un sello importante en 2018, Isolation (Virgin UK/EMI). Pero lo dejó a un lado para concentrarse en su próximo álbum, que insistió en que fuera en español a pesar de, dice, la fuerte resistencia de Virgin UK/EMI. Literalmente le dijeron a mi gerente, si ustedes hacen el punto español, están solos, recuerda Uchis.
La etiqueta habría tenido buenas razones para temer. Uchis siempre había cantado y grabado en ambos idiomas, pero era relativamente desconocida en el mercado latino convencional: su base de admiradores era diversa, pero su éxito naciente provino principalmente de la música alternativa de habla inglesa (10%, su colaboración de 2019 con Kaytranada, ganó el Grammy a la mejor grabación de baile), no hispanohablantes.
Sin embargo, con Interscope de su lado, una disquera con una larga historia de impulsar actos latinos (como Enrique Iglesias y Daddy Yankee) y que recientemente abrió una oficina en Miami enfocada en el repertorio latino Uchis finalmente podría comenzar a cerrar esa brecha. Cuando intenta comercializar canciones en dos idiomas, es un desafío; hay un mundo anglo y un mundo latino y no siempre están alineados, dice Jos Cedeo, vicepresidente senior de ingresos y estrategia de Interscope en Miami. Pero Kali es alguien que entra y sale de [ambos] idiomas como si fuera uno solo.
Finalmente, fue libre para grabar su anhelado disco en español. Y cuando le enviaron una nueva pista instrumental de ensueño que recuerda a su sencillo en inglés de 2018 After the Storm (con Tyler, The Creator y Bootsy Collins), se dio cuenta de que podría ayudar a dar forma al concepto de telepatía que había comenzado a esbozar meses antes.
Ese tipo de música suena muy cómodo para mí, dice Uchis. Las melodías salieron súper naturales, y las palabras, realmente no sabía de dónde venían, pero también llegaron muy rápido. Fue un proceso tan natural, y siento que así es como suceden mis mejores canciones.
Aun así, nadie, y menos que nadie la propia Uchis, esperaba mucho de Telepata. El tema casi ni llega al disco Sin Miedo (Del Amor y Otros Demonios) , cuando fue lanzado en diciembre pasado. En las muchas críticas entusiastas que siguieron, a menudo ni siquiera se mencionaba; en cambio, la atención se centró en La Luz, un sencillo con la estrella del reggaetón en ascenso Jhay Cortez, y su versión de las pistas de La Lupes Que Te Ped con un atractivo más comercial que la producción anterior de Uchis de tendencia alternativa.
Luego, llegó un nuevo año y, poco después, el estallido de la pandemia. De repente, una canción sobre cómo mantener vivo el romance a larga distancia que se había escrito mucho antes de que nadie hubiera oído hablar de COVID-19 se sintió muy oportuna. Y un artista que mezclaba inglés y español ya no se sentía tan fuera de lugar.
Ni de aqu, ni de todo . Ni de aquí, ni de allá Así creció la artista nacida Karly-Marina Loaiza. Nacido en Virginia pero criado entre allí y la pequeña ciudad de Pereira, Colombia, Kali Uchis se sintió un poco privado de sus derechos en ambos lugares.
En Virginia, la gente siempre decía, no eres de aquí, ¿de dónde eres? ¿Eres de la costa oeste o algo así? recuerda Uchis hoy. Y nunca antes había estado en la Costa Oeste. Pero también en Colombia, la gente siempre decía: ¿De dónde eres ?
Crecer en Pereira, una ciudad enclavada en la montañosa región cafetalera del país, se sentía a mundos de distancia de los centros de la industria musical de Bogotá, Medellín y Cali. Había patos, pavos y gallinas en el patio trasero y primos, tíos, tías y los cuatro hermanos de Uchi aparentemente ocupaban cada centímetro del espacio habitable.
Siempre he vivido en una casa llena, dice ella. Cuando volvimos a los Estados Unidos, nuestra casa era la casa por la que pasabas al venir a América, el lugar donde viviste hasta que pudiste ponerte de pie. Mi habitación era la habitación de las niñas, y literalmente solo tenía camas para mis tías y mis primas. Supongo que es por eso que ahora, como adulto, soy una persona tan reservada y valoro tanto mi espacio.
En Pereira, Uchis absorbió las tradiciones musicales ricamente diversas de Colombia y comenzó a explorar su propia identidad artística, aunque nunca soñó con pedir apoyo financiero a sus padres. Mi papá estaba literalmente sin hogar cuando era niño. Tenía una educación de cuarto grado y vino a los Estados Unidos simplemente averiguándolo desde abajo, dice Uchis. Así que me criaron para ser muy ingeniosa y muy agradecida. Ayudó a su familia con trabajos de limpieza y construcción y eventualmente encontró sus propios trabajos: trabajo de cajera, servicio al cliente, compra y venta de ropa vintage, videos y diseño gráfico para otros.
A los 19, Uchis tomó sus ahorros y se mudó a Los Ángeles para intentar convertirse en artista. Incluso en su debut autoeditado de 2015, Por Vida , su estética se sintió notablemente desarrollada, con voces sinuosas flotando sobre exuberantes ritmos y producción de soul y R&B. Su video para el primer sencillo Ridin Round llamó la atención de actos latinos destacados como su compatriota colombiano Juanes (quien, para deleite de la familia Uchis, le pidió que cantara en su canción de 2017 El Ratico) y artistas estadounidenses a la izquierda de la corriente principal como Tyler, The Creador, un fan temprano. Él fue la única persona [al principio] que realmente se acercó a mí que no me pidió nada [a cambio], que tenía una cuenta real y detallada de las cosas que eran especiales sobre lo que hacía, recuerda Uchis. (Ella terminó apareciendo en su sencillo de 2017 See You Again, él en su After the Storm).
Uchis en el escenario con Tyler, The Creator en 2017. Andrew Lipovsky/NBCU Photo Bank/NBCUniversal via GI
Hablando desde su nuevo hogar en Los Ángeles, Uchis es encantadoramente abierta y consciente de sí misma, relatando los primeros días de tratar de conseguir un contrato discográfico y promocionar su música por su cuenta. Pasé por mi pequeño trauma con la industria, dice con pesar. Te cansas un poco porque sientes que la gente finge que les importa, pero en realidad no es así. Pero hice el trabajo en mí mismo que necesitaba hacer, y sigo haciendo el trabajo. Ojalá todos los artistas tuvieran acceso a la terapia porque es muy, muy importante.
Para 2019, Uchis estaba decidido a grabar un álbum en español y estaba frustrado por las complejidades de tratar con un sello con sede en el extranjero. Ella y sus gerentes, Shakira Kalite y Jon Lieberberg, contrataron a la veterana de la industria latina Yamile Fernández para, como él dice, conectar los puntos con Interscope para el lanzamiento de Sin Miedo . Fue un movimiento decisivo: los equipos de marketing y digital de las etiquetas podrían apuntar a su base de seguidores leales en los EE. UU., mientras que su oficina enfocada en América Latina podría ayudar a construir la audiencia latinoamericana que la eludió. Al principio, al menos, era una base de seguidores de Kali muy específica, central y casi de culto, dice Kimberly Barrena, gerente de marketing global de Interscopes. Así que mi estrategia inicial fue tratar de conectarla con una base de fans más grande a nivel mundial.
Dos de los primeros sencillos que precedieron al lanzamiento de Sin Miedo en 2020 no funcionaron particularmente bien: Aqu Mando Yo, con Rico Nasty, no llegaron a las listas, y La Luz alcanzó el puesto 15 en Latin Pop Airplay. Entonces, en enero, Barrena y el gerente senior de marketing digital, Murdoc Hardy, comenzaron a explorar las redes sociales, YouTube y TikTok para descubrir a qué canciones respondían los fanáticos y dónde. Telepata siguió apareciendo, especialmente en TikTok. Así que probaron una idea para llevar la canción al territorio de los éxitos virales.
El éxito en TikTok no significa necesariamente que obtengas [una superestrella] para bailar, dice Barrena. El éxito puede significar que las personas solo quieran hacer videos y, literalmente, ver contenido con su canción adjunta. La gente que simplemente vive con la música es siempre el mejor escenario. Seleccionaron un segmento lírico You know Im just a flight away/If you want you can take a private plane/ A kilmetros estamos conectando/Y me prendes aunque no me ests playing que pensaron que tendría el máximo impacto, y trabajando con Universals México y los equipos de Brasil, reclutaron influencers (primero en México, donde la canción fue especialmente popular en TikTok) para crear sus propios clips.
La respuesta fue tan instantánea con una amplia variedad de contenido, gran parte del cual simplemente mostraba a los usuarios cantando o sincronizando los labios con la canción que el sello grabó un video musical en abril en Colombia para elevar aún más el perfil de Uchis allí. Realmente puedes saber cuán impactante es una canción para una audiencia por cuánto tiempo dura la tendencia, dice Hardy. Había tres o cuatro partes diferentes de la canción que la gente usaba [orgánicamente], y decidimos usar esta en particular. Fue literalmente un puente entre los dos idiomas [en la canción] y entre las dos culturas.
Para mayo, Telepata se convirtió en el primer número 1 de Uchis en la lista Hot Latin Songs, convirtiéndola en la primera solista femenina sin un acto de acompañamiento en liderar la lista desde 2012 y Sin Miedo alcanzó el número 1 en Latin Pop Albums. Para agosto, Telepata había subido al top 10 de las listas de canciones de radio y transmisión de todos los géneros y alcanzó el puesto número 25 en el Nosotros Hot 100 Uchis, el segundo y más alto que se muestra allí hasta el momento. Un año después de su lanzamiento, termina 2021 como la segunda pista latina más consumida del año, solo detrás de Bad Bunnys Dkiti, con 646 millones de transmisiones de audio a pedido en todo el mundo (de las cuales 241 millones fueron en los Estados Unidos) a partir de 2 de diciembre, según datos de MRC. Y Uchis, la niña que alguna vez sintió que no pertenecía a ninguna parte, es la cuarta artista latina más consumida en el país.
Nunca, nunca hubiera imaginado que vería que eso sucediera, nunca, dice ella. Simplemente nunca, nunca tuve ese tipo de motivo o intención. Creo que la gente nunca me vio realmente como comercializable, y yo siempre me vi como un artista, así que nunca me preocupé por cómo iba a vender o recibir elogios ni nada. No pensé que fuera posible que alguien como yo tuviera este tipo de éxito.
No creo que puedas replicarlo, dice Morris. Pero creo que Kali será un faro para el cambio. Sin Miedo acaba de obtener una nominación al Grammy por mejor álbum de música urbana, y en febrero, Uchis abrirá para Tyler, The Creator en gira. Hay nueva música en camino, así como denim, gafas de sol y líneas de belleza.
¿En cuanto a la familia que una vez se preocupó de que tuviera problemas para hacerse un nombre en la música? Están súper orgullosos, dice Uchis. Más que nada, desearían ahora haber sido un apoyo cuando comencé. Pero, sinceramente, no pensé demasiado en si las cosas me iban a salir bien o no. Era, Esta es mi vida. Estas son las cartas que me repartieron. Voy a hacer lo máximo con lo que Dios me dio. Siempre reconocí que Dios me hizo único. No hay mucha gente que tenga mis antecedentes o mi espíritu.
Esta historia apareció originalmente en la edición del 18 de diciembre de 2021 de Billboard.