Pocos cantautores pueden presumir de un lanzamiento de carrera tan único como el maestro del ritmo acústico Jack Johnson. Con Brushfire Fairytales, su lanzamiento debut y el del pequeño sello Enjoy, durante el año pasado, el hawaiano de 26 años se ha convertido en una de las voces nuevas más frescas y los artistas más buscados en el mundo de la música independiente.
¿Y a quién tiene que agradecer por ello? De todas las cosas, la comunidad de surf. Antes del lanzamiento gradual a principios de 2001 de Brushfire, Johnson era conocido principalmente como un surfista profesional y un destacado cineasta de surf que también incursionaba en la música.
Pero las cosas comenzaron a inclinarse hacia la música hace unos años, cuando después de tocar para amigos y en fiestas durante años, Johnson comenzó a hacer grabaciones de cuatro pistas en casa y ocasionalmente pasaba copias a sus amigos surfistas profesionales Rob Machado, Timmy Curran y Dan. Malloy. En sus viajes a Tahití, Australia, el sur de California, Japón y casi cualquier otro lugar en el que rompieran grandes olas, llevaban discos de Johnson, y ocasionalmente quemaban copias para sus amigos.
Aunque no había lanzado un álbum, Johnson, que ahora vive en Santa Bárbara, California, donde estudió cine en la sucursal local de la Universidad de California, de repente se encontró con completos extraños haciéndole cumplidos por su música, algunos de los cuales habían aparecido en sus peliculas Parecía que los amigos de Johnson, sin darse cuenta, habían sentado las bases para el alboroto que ahora lo rodea y tiene fanáticos informados que claman por boletos para sus espectáculos y representantes de A&R de las principales discográficas que llaman a su puerta.
Entre los primeros cautivados por las canciones enormemente rítmicas de Johnson a través de sus películas se encontraban los compañeros surfistas JP Plunier (gerente/productor de Ben Harpers) y el líder de G. Love & Special Sauce Garrett Dutton, quien hizo una versión de Johnsons Rodeo Clowns en el esfuerzo de su grupo de 1999, Philadelphonic. Tiene un buen movimiento de acordes, dice Dutton, y su voz es realmente suave y melódica. Le dije a mi chico de A&R, Amigo, necesitas firmarlo. ¡Tiene grandes canciones!
Prefiriendo, en este momento, mantener las cosas lo más independientes posible, Johnson ha rechazado una serie de acuerdos con las principales discográficas. Quiero dejar que las cosas sucedan naturalmente y seguir adelante, en lugar de tratar de ser proactivo al respecto y ponerme en una posición en la que estoy empujando mi música a la gente, dice. Ese es el peor sentimiento del mundo para mí.
En cambio, optó por Enjoy, el nuevo indie que Plunier y el ex miembro de Virgin A&R, Andy Factor, ejecutaron en la casa de este último en Los Ángeles. Como resultado, las cosas se mantienen en una escala bastante pequeña, en parte por necesidad y en parte porque Johnson no está demasiado preocupado por las giras y los regímenes promocionales que tan a menudo son parte de las carreras de los nuevos artistas. Es un tipo muy relajado, señala Factor. No tiene prisa. Simplemente está disfrutando el hecho de que se le permite expresarse.
Financiado con fondos de Factors, Enjoy está mal equipado para manejar cualquier tipo de gran impulso de radio. Pero incluso si de repente decidiéramos traer una gran campaña de radio en enero, no sé si Jacks estará saltando a cada estación, haciendo el trabajo que tiene que hacer durante los próximos dos años, como lo hizo David Gray, dice Factor. Y no creo que quiera salir de gira 200 días al año por el resto de su vida. A veces quiere hacer giras, luego ir a Australia y hacer una película de surf. No quiere ser una estrella de la radio. Solo quiere poder hacerlo.
Aunque puede que no persiga ese estatus, Johnson es un poco una estrella de la radio en San Diego, donde la canción Flake de Brushfire, con Harper en la guitarra slide, se ha reproducido más de 800 veces en la estación de rock alternativo 91X. El director musical de la estación, Chris Muckley, atribuye en parte la popularidad local de Johnson a la cultura del surf y todo ese ambiente costero. Pero, independientemente de eso, simplemente hace buena música con mucho alma y emoción.
Desde que 91X agregó Flake, las estaciones en Hawái y San José, California, también han retomado Johnson y Brushfire, que ha vendido unas 50,000 copias y es distribuida por Hepcat y Orphan.
Aunque se escucha en las estaciones de rock alternativo, Brushfire parece hecho a la medida para las estaciones de triple A. Con ritmos reggae y brasileños (cortesía del bajista Merlo y el baterista Adam Topol), sus canciones suenan como una versión desconectada y más leída de Sublime. En el tono y el fraseo de Johnson, la influencia del difunto folk Nick Drake es algo obvia, pero menos evidente es el impacto de Bob Dylan, A Tribe Called Quest e incluso Jimmy Buffett.
Johnson dice que la puerta aún está abierta a la posibilidad de un acuerdo con un sello importante. Y Factor agrega que si hay suficiente interés en Brushfire, Enjoy puede asociarse con una de las principales. Pero si todo esto fuera cuesta abajo desde aquí, sería feliz, dice Johnson. Esto va mucho más allá de lo que pensé que la música iba a hacer.
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