Jimmy Iovine es un fanático del sonido.
El ex productor discográfico y actual presidente/CEO de Interscope Geffen A&M Records lleva mucho tiempo obsesionado con la calidad del audio. Admite que ha hecho todo lo posible para asegurarse de que los diversos sistemas de sonido de su hogar, oficina y automóviles estén optimizados para lograr la máxima fidelidad. Así que no sorprende que Iovine se sienta frustrado por los auriculares desechables blancos y las bajas tasas de bits que dominan el panorama de la música digital actual.
Cuando te das cuenta de que toda una generación de personas está escuchando música por primera vez en la historia a través de esos diminutos auriculares, te das cuenta de que tenemos un problema, dice, alzando la voz con emoción. En la última década, todo el mundo se ha centrado en el robo. Pero eso es solo que la industria discográfica está perdiendo su modelo de negocio. Lo que está sucediendo simultáneamente, y a lo que no hay suficiente gente prestando atención, es que también está perdiendo su alma a través de la degradación del sonido.
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Hace unos tres años, Iovine decidió hacer algo al respecto y se asoció con el legendario artista/productor de hip-hop Dr. Dre y la firma de hardware audiovisual para audiófilos Monster Cable para crear una línea de auriculares llamada Beats by Dre. La idea era aplicar todos los elementos necesarios para hacer un disco de éxito en el negocio de la venta de auriculares (gran sonido, sentido de la moda y poder de estrella) y, al hacerlo, volver a centrar la atención en la calidad por encima de la comodidad.
Sentí que era el eslabón más débil, dice Iovine. Con un archivo defectuoso y una computadora que suena mal, tiene al menos una oportunidad de recuperar la emoción con un buen par de auriculares.
Desde entonces, otros fabricantes se han apresurado a igualar la estrategia. Skullcandy lanzó en junio su línea Aviator de audífonos para colocar sobre las orejas de alta gama desarrollados en asociación con Jay-Zs Roc Nation. En septiembre, el icónico productor Quincy Jones se asoció con AKG para desarrollar una línea de audífonos internos y externos que oscilan entre $100 y $500.
Pero tanto Monsters Lee como Iovine continúan enfatizando la destreza de audio de Beats.
Tienes que tener un producto impresionante, dice Iovine. Porque cuando se lo das a un LeBron James, tienen que decir, Wow. Si no dicen wow, lo toman y lo guardan en un cajón.
No estábamos seguros de poder ponerle un nombre a un producto, como lo están haciendo nuestros competidores, agrega Lee. No se trata solo de Dre. La asociación del nombre es buena para los fans más acérrimos de ese artista, pero tiene que ir más allá. Si solo vas a descansar en la música de esa persona, eres tan bueno como el último álbum que esa persona hizo. Es posible que no dure, por lo que nosotros, como fabricantes, debemos ser cautelosos.
HAGAMOS INCREÍBLE
Entonces, ¿los Beats by Dre realmente suenan tan bien como se ven? Las críticas en general han sido positivas, si no entusiastas.
No es que sean milagrosos, pero no son pedazos de chatarra que están haciendo pasar por buenos auriculares, dice Butterworth. Es un producto de calidad. Tal vez un poco de bajo pesado para mí. Pero el bajo vende.
Dre e Iovine tenían control total sobre la forma en que suenan los Beats. Desarrollaron lo que Iovine llama la curva de Beats, un perfil de sonido que sirve como base para todos los productos de Beats y, esencialmente, sintoniza los auriculares como lo haría un estudio antes de comenzar a trabajar en un disco. Dre usó 50 Cents In Da Club como su caja de resonancia, mientras que Iovine se quedó con el álbum Damn the Torpedoes de Tom Petty & the Heartbreakers, que produjo hace más de 30 años.
Lee dice que Monster creó entre 70 y 80 iteraciones del producto inicial, de las cuales aproximadamente una docena llegaron a Dre e Iovine para recibir comentarios, hasta que se completó la versión final.
Y el esfuerzo de Beats no se detiene en los auriculares. El año pasado, Beats llegó a un acuerdo con el fabricante de computadoras HP para ajustar su nueva línea de computadoras premium con el mismo sonido Beats, que ahora se incluye en todas las unidades HP Envy, TouchSmart y DV7 enviadas en todo el mundo. En octubre, Beats también se expandió al mercado de estaciones de conexión para iPod con Beats Beatbox. Iovine dice que le gustaría que Beats también comenzara a trabajar con la industria de la telefonía móvil.
Es una estrategia inteligente, porque el mercado de los auriculares está empezando a aplanarse. Según datos de Consumer Electronics Assn., el mercado de audífonos se disparó de 59 millones de unidades vendidas y $490 millones en ingresos a fines de 2008, el año en que se lanzó Beats by Dre, a 68,7 millones de unidades vendidas e ingresos de $648 millones al siguiente año. Para 2010, la CEA espera un ligero aumento a 70,8 millones de unidades vendidas con $670 millones en ingresos, pronosticándose un crecimiento incremental el próximo año a 73,6 millones de unidades vendidas y $681 millones en ingresos.
La buena noticia para Beats, dice Chris Koller, vicepresidente y líder comercial del grupo de soluciones de electrónica portátil Best Buys, es que el crecimiento proviene de los dispositivos más caros y con mejor sonido.
A medida que las personas pueden escuchar cómo puede sonar su música, dice, eso es lo que impulsa el mercado.
Más recientemente, Iovine ha cerrado el círculo en su búsqueda por elevar el rendimiento de audio. Comenzó a trabajar internamente dentro de la industria de la música para mejorar la calidad de los archivos que las discográficas envían a los minoristas digitales. Hoy en día, las discográficas proporcionan en gran medida archivos de 16 bits a tiendas como iTunes, mientras que la música se graba en archivos de 24 bits. Iovine es el campeón de este esfuerzo dentro de Universal Music Group, y reclutó al copresidente de Columbia Records, Rick Rubin, para hacer lo mismo en Sony.
Iovine insiste en que lo que él y Dre están haciendo con Beats es mucho más que un negocio secundario diseñado para ganar dinero extra en un momento en que las ventas de música están bajas. Si bien Iovine no llega a hacer esta conexión por sí mismo, mejorar la forma en que suena la música puede ser el elemento que falta para convencer a los jóvenes fanáticos de que vale la pena volver a pagar por la música.
No somos una empresa de marca de artistas y no estamos solo en el negocio de los auriculares. Estábamos en el negocio de la transmisión de música, dice Iovine. Solo quiero que la gente lo disfrute más. Ya sea que lo compren. . . o pedirlo prestado.